1.고령화와 치매

치매는 연령의 증가에 따라 유병률이 증가하는 질병으로 65세 이상에서 약 10%를 차지하며 80세 이상의 초고령에서 크게 증가하는 것으로서 일반적인 노인성 질환으로 알려져 왔다.

치매는 환자 자신의 사망률 증가, 삶의 질 저하뿐 아니라 장기간 동안 타인에 대한 의존성을 높임으로써 부양자의 심각한 정신적·심리적·육체적·경제적 부담을 초래하는 중증질환이다.

특히, 현대사회는 의학기술의 발달로 인해 사람의 평균 수명이 꾸준히 증가하여 고령화됨에 따라, 누구든 치매가 걸릴 가능성에서 배제될 수 없으며 치매의 발병으로 인한 치료비용 및 부양 부담이 국가적, 사회적 문제가 되고 있다.

우리나라의 경우 급속한 고령화에 따른 치매환자는 매년 급증할 것으로 예측되고 있어 치매 등 환자의 치료 및 관리 비용 증가로 인해 국가 의료재정에 큰 부담으로 작용하고 있다. 치매로 인한 피해를 최소화하기 위한 대책 마련이 절실하다.

치매의 특징으로는 주로 인지 기능의 저하 외에도 지능, 언어, 주의와 집중력, 판단력, 학습능력, 문제해결능력, 시공간 지각력에까지 이상이 온 상태를 말하며 발병하면 되돌릴 수 없게 점차 악화되는 모습을 보인다.

치매의 종류로는 뇌의 신경 세포(neuron)들이 점차 퇴화하고 파괴되면서 발생하게 되는 증상인데, 그 원인 중 대표적인 것이 퇴행성 치매인 알츠하이머와 혈관성 치매인 뇌졸중이 있다.

이중 혈관성 치매는 퇴행성 치매와는 달리 추가적으로 발생 가능한 이차적 뇌혈관 질환을 예방하면 치매의 진행 또는 발생을 막을 수 있으므로 조기 발견과 조기치료가 매우 중요하다고 알려져 있다. 본 칼럼에서는 치료 예방이 가능한 퇴행성 치매인 알츠하이머의 치료기법에 대해 논의해보기로 한다.

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2.인지치료중 하나인 회상치료

알츠하이머 치매는 정상적으로 일상생활을 수행하는 사람이 점진적으로 뇌기능의 퇴화를 보여 인지 기능에 문제가 발생하는 것으로 기억력, 지남력, 판단력 등 인지기능 장애가 있고, 공격성, 배회 행동, 수면장애 등의 행동적 문제도 가지고 있으며 기억장애를 포함하여 언어, 시공간, 집행기능 장애 중 적어도 한 개 이상의 장애를 보이는 임상 증후군으로 정의된다.

알츠하이머 치매환자의 가장 큰 특징은 최근에 일어난 일을 잘 기억하지 못하고 사회참여에 어려움을 보이게 된다. 치매환자에게 가장 흔하게 동반되는 문제 중 하나는 우울로 이 우울 증상이 알츠하이머 치매의 전조증상이라고 추정하기도 하는데 우울증이 동반되어 나타나는 인지적 감퇴는 우울증에 준하는 치료를 함으로써 호전될 수 있다고 한다.

알츠하이머 치매환자의 치료를 살펴보면, 약물치료와 비 약물치료로 나눌 수 있는데, 아직 약물치료의 경우 인지 기능 향상에 있어 효과 검증이 미흡해 보여 인지치료의 중요성이 강조되고 있다.

현재 인지치료의 종류를 살펴보면 작업치료 컴퓨터-인지 재활 프로그램, 음악치료, 미술치료와 회상 치료 등으로 적용되고 있다. 그 가운데 회상 치료(Reminiscence Therapy)는 라이프 리뷰(life review)라는 개념으로 '마음속에 과거의 경험이나 상황을 떠오르는 것'으로 많이 사용된다. 치매환자에게 회상 치료는 과거에 긍정적 경험들을 기억해 내어 다른 치매환자들과 이야기를 통해 여러 가지 심리적 변화에 효과적이라고 보고되고 있다.

회상 치료에 관한 연구들을 살펴보면 인지 기능과 자아 존중감 향상, 우울 감소에 효과적이라고 보고되고 있다. 또한 의사소통을 중심으로 한 회상 치료가 작업 중심 회상 치료보다 참여도와 언어유창성에 효과적이며 문제행동 감소에도 효과적인 것으로 보고되고 있다.

사진을 이용한 회상 치료 프로그램의 경우 지남력, 기억 등록, 기억 회상과 언어유창성에서 향상이 보고되고, 영화를 이용한 회상 치료 프로그램을 실시한 결과 우울증이 감소하고 자아 존중감에 있어 효과적이라는 결과를 나타낸다고 한다. 혈관성치매 환자 대상으로 그룹 회상 치료를 실시한 결과 우울증을 감소시키고 일상생활 삶의 변화를 보인 연구도 있다.

회상은 자기의 지나온 생을 되돌아보는 정신 과정으로서, 회상의 과정에서 자기이해를 증진시키게 되며 과거의 경험 중에서 의미 있는 것에 대해 보다 숙고하거나 그에 대한 이야기 증폭시키는 것을 의미한다.

노년기에 자아통합을 이루는 방법 중의 하나는 지나온 과거를 돌이켜 보면서 자신의 삶에 대한 긍정적인 인식을 갖는 것이다. 회상을 통해 노인은 자신의 삶이 그런대로 최선을 다해 노력해온 의미 있는 생이었다는 느낌을 갖고 통합적으로 바라보게 된다. 노인은 지나온 삶을 되돌아보고 개인적으로 의미 있는 과거의 경험들을 회상, 평가하면서 생을 정리하려는 경향을 나타낸다. 그래서 노년기의 회상은 자아 통합감을 성취하는데 도움이 되는 주요 수단이 된다.

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3.체험형 VR콘텐츠 치매 치료 가능성

현재 회상 치료는 진행자(리더)의 경험과 능력에 따라 참여한 노인들의 과거를 기억하게 하여 노인들의 슬프고 즐거웠던 감정들을 일깨워 치매치료에 많은 긍정적인 결과를 만들어낸다. 그러나 현재의 회상 치료는 진행자의 경험과 능력에 따라 좌우되는 경향이 많아 치매치료의 결과를 예상할 수 있는 일관성과 진행자의 경험과 능력에 상관없이 다양하고 객관화할 수 있는 기법과 도구 등의 개발이 요구된다.

현재 회상 치료에서 사용되고 있는 도구로는 다수의 사진과 한정적인 영상 제공 등 제약적인 조건에서 이루어진다. 그러므로 좀 더 적극적인 체험이 가능한 회상 기법과 도구 등의 필요성이 대두하고 있다.

즉, 인지 능력 및 실감형 공감각 체험을 목적으로 한 새로운 개념의 체험형 회상 치료법이 필요하다고 판단된다.

가상현실이 접목된 체험형 가상환경은 이러한 갈증을 해결할 수 있으며 공간의 제약이 없는 특징을 가지고 있어 산업적인 측면에서도 새로운 활로와 사업적 가치를 더 할 수 있다.

체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 기존 회상 치료의 단순한 치료 환경에서 사용자가 치료에 필요한 콘텐츠를 실시간으로 전달 사용할 수 있게 해주는 가상환경이다. 예를 들어, 양방향 실감미디어·UI 기술 등을 활용한 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 3D 기반 디지털 체험(초등학교, 60~70년대 국내 주요 거리 등) 및 특정 사건의 재현(증강·가상현실·홀로그램 기반) 별로 3D 비즈니스 모델 등 다양하게 적용이 가능하다.

회상요법을 통합 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 가상현실 기술을 적용한 것으로써 체험성의 활용을 극대화하고자 하는 것이며, VR 공간에서 전달된 현실, 가상공간의 중첩, 가상공간을 매개로 한 현실 세계 전달 등을 적극적으로 이용하여 체험자는 가상환경에 몰입함으로써 제한 없는 표현의 자유와 경험을 받으며, 재미와 기술을 통합시켜 경제적 이익을 창출할 수 있는 새로운 비즈니스 분야가 될 것이다

회상요법을 통합 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 노인들의 의존성, 무기력함, 무가치함, 비활동성 등의 우울한 정서와 대인관계의 어려움을 극복해 낼 수 있으며 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램을 통하여 노인의 인생주기를 이끌어 내는 집단 체험형 치료 과정을 거쳐 대상자들이 자발적으로 자신에 대한 생각을 꺼냄으로써 활발한 상화작용과 더불어 능동적인 대인관계로 인한 적극적인 사회참여를 유도할 수 있다. 또한 즐거웠던 경험이나 후회되었던 일들에 대한 이야기를 통한 상호지지 속에 심리적 안정감을 느낄 수 있어 우울 역시 감소될 수 있다.

즉, VR을 활용하여 회상을 적용한 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 치매 노인의 인지 기능을 증진시킬 수 있으며 우울을 감소시켜 삶의 질을 높일 수 있다.

회상물을 활용한 회상 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램으로 인해 힘들고 아쉬움이 남은 회상과 즐거운 과거의 기억을 재생하고, 억압되어 있던 부정적 감정의 발상을 해소하며, 참여로 인한 표현활동을 통해 자부심과 성취감을 고양시키고 대인관계의 사회 상호작용의 증진을 도모하여 긍정적인 자아상과 더불어 노년기의 심리 적 안정감을 줄 수 있기를 기대한다.

그러나 VR 콘텐츠 기기 자체의 거부감이나 VR 콘텐츠 체험을 통한 어지럼증, 기존 회상 치료에 비해 장비나 비용적인 부분, 전문 인력 등 많은 문제점과 데 약점을 가지고 있으나 VR 콘텐츠를 활용한 회상 치료는 진행자와 치료 대상인 노인들과의 상호 네트워크 연결로 인해 상호 간의 의사전달 및 집단치료가 가능하며 VR 콘텐츠 프로그램의 특성인 자연스러운 집단 참여의 동기유발은 기존 회상 치료기법에 비해 체험자가 더욱더 적극성을 가질 수 있는 특징을 가지고 있다.

이와 같이 회상 중심 체험형 VR 콘텐츠 치매 치료 프로그램은 심리적, 정서적 안정을 얻고 노인의 우울을 극복함으로써 자아통합 감광 행동 변화를 일으켜 원만한 노년기를 보낼 수 있도록 도움을 줄 것이다. 곽성조 광주과학기술원 교수