지자체들 다양한 정착 지원 모색
전문가 "사회적 관심 지속 필요"
[농어촌으로 U턴, 청년 느는 전남]
전국의 농어촌 지역은 수십년 동안 청년들이 도시로 떠나면서 노년층들만 지키고 있는 지역이 됐다. 인구가 적은 군 단위 지자체 중 일부는 '이러다가 지역이 사라진다'는 위기감도 높아졌다.
지역 소멸 문제는 단순한 인구감소와는 다르다. 수십년 동안의 젊은층 유출이 지속되면서 결국에는 지역경제의 성장 기반이 사라져버렸다는 데 있다. 청년이 떠나자 출산율은 낮아지고, 고령인구도 줄어들면서 인구는 감소 추세가 가속되고 있다.
이런 위기에서 벗어나기 위해 농어업 인구가 많은 전남의 군단위 지자체들이 강력한 청년 유입 정책을 통해 지방소멸 위기에서 벗어나려는 노력을 하고 있다
이에 호응하듯 도시로, 수도권으로, 서울로만 모이던 청년들도 농어촌으로 눈을 돌리고 있다. 먹고 살기 위한 터전이 도시에만, 서울에만 있는 것이 아니라는 것을 인식한 청년들이 늘고 있는 것이다.
대표적인 사례가 고흥군이다. 고흥군은 지방 소멸지수가 전국에서 두번째로 높았다. 지방소멸위험지수는 65세 이상 인구 대비 가임여성 비율로 추산하는데, 고흥군의 소멸 지수는 0.16으로 경북 고성 다음으로 두번째다.
소멸 위기를 맞은 고흥군은 청년유입 정책을 적극적으로 펼쳤다. 지방 소멸의 대안으로 청년농 유입에 초점을 맞춘 것이다. 귀어·귀농가구가 늘더라도 젊은층이 유입되지 않으면 지역의 인구는 고령화가 지속될 수밖에 없다고 판단한 것이다.
이 결과 고흥으로 귀농하는 인구는 지난 2018년 168명, 2019년 176명에 이어 지난해에는 180명으로 매년 증가 추세를 보이고 있다. 전남에서 가장 많은 숫자다. 고흥군의 인구정책 추진 후 2년 10개월 동안 3천57가구 4천245명의 인구가 전입됐다. 고흥군 금산면 인구(4340명) 만큼 유입된 것이다.
고흥군뿐 아니라 전남의 모든 지자체들이 앞다퉈 귀농·귀어 정책을 청년 중심으로 펼치고 있다.
하지만 청년들이 정착하기에는 많은 어려움이 도사리고 있다. 정착 자금부터 농지·주택 구입까지 다양한 방면에서 안착할 수 있는 지원이 절실하다.
농지가격 상승이 예비 청년농업인들에게 가장 큰 부담이다. 여기에 새로 시작하는 청년농업인들이 농지 거래에 참여하기도 쉽지 않은 현실이다. 무엇보다 생활비와 경영자금 등 초기 자본 부족도 심각하다.
이에 한국농촌경제연구원은 청년이 돌아오는 농업·농촌을 위해서는 지자체의 정보 제공·영농정착 지원을 강화하고 농지·주택·자금·기술 등 요소별 지원에서 종합적 지원으로 방식을 전환해야 한다고 요구하고 있다.
임소영 한국농촌경제연구원 연기위원은 "영농에 진입하는 청년농이 지속적으로 나타나기 위해서는 지속적인 사회적 관심이 필요하다"며 "1년 이내의 실습 농장 경험, 창업인큐베이팅 과정 체험을 통해 많은 청년들이 농업과 농촌에 관심을 가질 수 있도록 해야 한다"고 밝혔다.
선정태기자 wordflow@mdilbo.com
이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.
독자 여러분의 제보를 기다립니다.
광주・전남지역에서 일어나는 사건사고, 교통정보, 미담 등 소소한 이야기들까지 다양한 사연과 영상·사진 등을 제보받습니다.
메일 mdilbo@mdilbo.com전화 062-606-7700카카오톡 플러스친구 ''무등일보' '