■전남, 미래 에너지기지 노린다 ⑦대한민국 미래 에너지 이끄는 한국에너지공대

한국에너지공대(KENTECH·이하 켄텍)는 지난 2022년 에너지 신기술 분야의 세계적 대학을 만들겠다는 대학 설립 취지와 더불어 광주·전남의 에너지밸리 산업생태계 구축에 큰 역할을 할 것으로 기대하며 개교했다. 개교 첫 해와 2년째 모두높은 경쟁률을 통해 우리나라의 우수한 인재들이 모여들어 에너지 인재 양성의 산실로 각광받고 있다. 하지만, 우리나라 차세대 에너지 산업을 이끌 인재 양성의 기반을 착실히 다져나가야 할 시기에 정치권은 대한민국의 미래를 위한 지원과 방향 제시는 외면하고 지원금 축소 등 켄텍 흔들기에 바쁘다.

◆ 개교부터 엉뚱한 반대로 난항

켄텍은 2017년 7월 문재인 정부의 국정운영 5개년 계획에 포함되며 추진됐다. 대학 유치를 놓고 광주시와 전남도 등 자치단체들이 경쟁을 벌인 결과, 2019년 1월 나주 부영골프장으로 입지가 선정됐다. 이후 2020년 4월 학교 법인 설립 등기, 2021년 4월 한국에너지공과대학교법 제정 등을 거쳐 같은 해 6월 착공, 지난 2022년 문을 열었다. 켄텍은 법 제정부터 험난했다.

'한국에너지공대 특별법'은 신정훈 더불어민주당 국회의원이 2020년 10월 대표 발의 이후 2월 22일 해당 소관 상임위인 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 법안 1차 심의를 시작으로 법제사법위원회 심의 과정까지 당시 야당인 자유한국당 의원들의 반대에 부딪혀 난항을 겪었다. 국회는 이 법안 발의 160일 만인 2021년 3월 24일에야 통과시켰다.

특별법에는 대학 시설·운영 경비를 국가·자치단체·공공기관이 출연할 수 있는 근거가 담겼다.

2021년 1월 당시 야당의 반대 등 4년간의 우여곡절 끝에 첫 삽을 뜨면서 세계 최고 수준의 에너지 특화 대학을 향한 첫걸음을 내디뎠다.

개교할 때만 해도 졸속 개교라는 비판을 받았고, 한전에 취업하는 인력을 양산하는 기술 대학이란 오해도 일었지만, 켄텍은 세간의 오해와 비판에 아랑곳없이 2년째 우수한 인재들이 문을 두드리고 있다. 세계적으로 관심이 높아지고 있는 에너지 분야에 관심 많고 실력 있는 학생들이 지원하고 있는 것이다.

개교 첫해부터 인기는 '역주행'이라 불릴만큼 뜨거웠다. 개교 첫해였던 지난해에는 수시 24대 1을 기록, 등록률은 100%로 마감했다. 지난해 정시 지원율은 전국 최고치인 95.3대 1이었다. 올해 경쟁률은 수시 12.6대 1, 정시 60.3대 1로 지난해에 이어 상위권의 지원율을 기록했다.

켄텍은 지난 1년 동안 에너지 전문 연구를 주축으로 하는 특화대학으로서 국내외 학술발표 71건, 논문 게재 91건, 특허 6건 등 교원들의 연구 및 학술활동 실적이 두드러졌다.

미국 MIT와 에너지 분야 교육·연구 협력 및 독일 프라운호퍼 수소에너지 FIP 연구소 개소, 사우디아라비아 과학기술대학 KAUST와 R&D 협력 회의 진행 등 세계적 산학연 기관과 업무협약을 체결했다.

◆ 지역 균형발전의 대안으로 기대

우수한 청년 인재가 전남에 유입되면서 인구 감소와 지역 소멸의 방파제 역할은 물론, 혁신도시 발전의 가능성이 커졌다는 분석이다.

또 에너지에 특화된 전력반도체 산업을 집중 육성해 전남도가 추진 중인 국가첨단전략산업단지까지 유치하면, 최적의 차세대 전력반도체 생태계 여건도 마련된다는 기대도 커지고 있다.

이를 위해 전남도는 광주전남혁신도시와 연계해 켄텍 인재들이 지역에 정착해 지역균형발전의 축으로 삼는 것은 물론, 우리나라 에너지 산업의 거점으로 성장시켜 글로벌 에너지 시장으로 나아갈 수 있는 기반을 마련했다.

전남도는 나주시와 협력해 켄텍을 중심으로 에너지특화 산학연클러스터를 조성할 꿈을 키우고 있다. 전남도가 추진하는 초강력레이저 연구시설이 구축되면 차세대 에너지 공동연구에 탄력을 받을 전망이다. 또 에너지밸리 구축 등 지역 산업 상승효과와 함께 해상풍력, 미래전력 등 국가 신산업 육성과 산업 인력양성의 중심지가 될 것으로 기대하고 있다.

나주시도 켄텍과 혁신도시를 연계해 대한민국 에너지 산업 거점으로 키우고 국가균형발전 축으로 삼아 글로벌 에너지 시장으로 나가기 위한 투자도 아끼지 않고 있다.

◆ 나라의 미래 대신 정치적 판단 선택

켄텍은 세계 유일의 에너지 특화대학을 표방하며 설립됐는데도 불구하고 문재인 정권 공약으로 인한 호남에 국한된 사업으로 치부되고 있다. 보수정권 때마다 되풀이되는 호남지역 국책사업 흔들기가 켄텍 논란으로 이어지면서 호남소외로 지속되고 있다는 지적이다.

현 정부와 여당, 보수언론의 한전공대 흔들기는 윤석열 정부 출범 이후 본격화 되고 있는 모양새다. 한전공대는 올해 들어 두 기관의 감사를 받았다.

감사원이 지난해 8월 한반도 인권과 통일을 위한 변호사모임 등이 제기한 공익감사 청구를 받아들여 지난 3월 8일부터 3월 31일까지 감사를 진행한 데 이어 지난 5월 1일부터 12일까지 감사를 연장했다. 산업통상자원부도 지난 4월 24일부터 지난 5월 12일까지 실지감사를 실시 했다. 산업부는 한전공대의 출연금 무단전용, 법인카드 위법 사용 등 의혹을 조사했다.

보수언론 역시 문재인 대통령 공약사업인 한전공대의 몰아치기식 입법 과정과 한전이 적자인 상황에서 투자의 문제점을 노골적으로 지적하며 정부와 여당의 입장에 동조하고 있다.

산자부 표적 감사에 이어 한전 출연금 삭감까지 논의되고 있어 지역 정치권은 여야를 가리지 않고 켄텍 지키기에 팔을 걷고 나섰다.

보수정권의 지역사업 흔들기는 이번 만이 아니라는 점에서 '이제는 호남 소외 악순환의 골을 끊어야 한다'며 광주·전남 정치권과 시·도가 현실을 직시하고 연대와 공조를 통해 총체적인 대응방안을 마련하고 있다.

'켄텍법'을 대표발의한 신정훈 민주당 전남도당 위원장은 "한국전력의 에너지공대 출연금 축소가 현실화된다면 캠퍼스 건설과 학교 운영에 큰 차질이 빚어질 것"이라며 "윤석열 정부의 도 넘은 '한국에너지공대 흔들기'를 막기 위해 민주당이 적극 투쟁해 나가겠다"고 밝혔다. 이어 "감사원의 표적감사는 여야가 서로 합의하에 설립된 한전공대의 설립 취지를 무색케 하는 것"이라며 "한전이 적자 누적으로 힘들다고 하는데, 한전공대가 성장한다면 스마트그리드 등 새로운 기술에 대한 연구를 진행하고 있기 때문에 R&D에 매년 2조~3조원씩 투자하는 한전 입장에서는 오히려 비용을 절감하는 효과를 가져올 것"이라고 밝혔다.

여당인 국민의힘도 '한전공대 지키기'에 나섰다. 다만, 문제가 되고 있는 임직원의 출연금 무단 전용 건에 대해서는 적절한 조치가 필요하다는 입장이다.

김화진 국민의힘 전남도당 위원장은 "국민의힘 전남도당도 전남도민인 만큼 한전공대의 무한한 성공을 기원한다"며 "이창양 산자부 장관과의 면담자리에서 '정치'와 '교육'을 분리해 판단해주길 당부했다. 향후 100년간 우리나라의 먹거리를 책임질 대학인 만큼 국민의힘 전남도당도 한전공대 정상화를 위해 적극 나서겠다"고 밝혔다.

하지만 산업통산자원부는 결국 한국전력의 적자를 핑계로 켄텍에 지원하던 출연금은 30% 삭감키로 했다. 결국 나라의 미래를 정치적 판단에 따라 결정한 셈이다.

◆ 켄텍의 자구안 마련 절실

켄텍은 오는 2025년 1천명의 학생과 100명의 교직원이 본격적으로 참여해 에너지 개발 R&D 수행과 미래 기업가 육성에 중점을 두고 작지만 강한 대학으로 거듭나는 것이 목표다.

켄텍 개교로 지역에 다양한 긍정적인 효과가 나타나고 있지만 최근 암초를 만났다. 정부가 당초 켄텍에 대한 재정지원을 1천600억원에서 30% 이상 규모를 줄이기로 결정했기 때문이다. 미국 MIT와 어깨를 나란히 하겠다는 켄텍의 각오가 출연금 삭감 이슈로 근간이 흔들리고 있다.

켄텍은 등록금은 물론 기숙사비도 전면 면제하고 있어 사실상 기관 출연금으로 학교를 운영하고 있다. 이에 따라 한전 의존도가 높을 수밖에 없다. 연구사업으로 수익을 내고 있지만, 개교 2년 차인 켄텍에서 큰 연구 수익을 바라기는 힘든 실정이다. 이런 상황에서 정부의 지원금 삭감 논의는 켄텍에게 뼈아플 수밖에 없다.

출연금에 의존하고 있는 켄텍이 이렇게 한국전력의 재정난 이슈가 불거질 때마다 흔들리는 구조를 바꾸기 위해서는 어느 정도 자구안이 필요하다는 목소리도 나온다.

지역의 한 대학 관계자는 "인력을 효율적으로 구성하는 등 지원금 삭감 시 대응할 수 있는 방안을 마련해야 될 것으로 보인다"며 "다만 켄텍은 에너지 전문대학으로 앞으로 특출난 연구 성과를 내고 그에 따르는 수익을 창출해야 한다. 아직은 개교 초창기이다 보니 어려운 점이 있을 것으로 예상되기 때문에 하루빨리 안정화가 돼서 성과를 내야 할 것"이라고 말했다.

선정태기자 wordflow@mdilbo.com